Battle of the Somme: What the Audience Saw

Résumé:La Bataille de la Somme (The Battle of the Somme — Geoffrey Malins et John Benjamin — plus communément « JB » — McDowell, 1916) est un film produit par un comité, tourné par des caméramans envoyés au front pour recueillir diverses images, et monté de la manière la plus dépouillée possible par un monteur surnommé « le boucher » par les caméramans du milieu cinématographique. Le très vaste public de La Bataille de la Somme en a néanmoins fait le film documentaire le plus regardé à avoir été réalisé au cours de la Grande Guerre. Tourné aux premiers jours de la bataille de la Somme, il est sorti en salle alors que les combats, qui allaient durer quatre mois et demi, faisaient toujours rage. De l’avis de David Williams, il s’agissait là du « premier événement médiatique de l’histoire ». D’autres auteurs l’ont évoqué comme étant le premier documentaire. Que ces affirmations soient justes ou non, La Bataille de la Somme a donné naissance à un authentique public du documentaire, selon l’auteur. L’étude proposée n’est cependant pas une analyse classique d’audience — un travail déjà réalisé —, mais bien le compte rendu d’une analyse visant à déterminer comment le public a littéralement vu ce film, des repères qui sont moins apparents aujourd’hui qu’ils ne l’étaient en 1916.Abstract:Battle of the Somme (Geoffrey Malins and John Benjamin—or “JB,” as he is more commonly known—McDowell, 1916) was produced by a committee, shot by camera operators sent to the front to gather miscellaneous footage, and edited as straightforwardly as possible by an editor known to camera operators throughout the film world as “the butcher.” Nevertheless, the enormous audiences for the film made Battle of the Somme the most widely watched non-fiction film made during the Great War. Shot in the opening days of the Somme, it was released while the four-and-a-half-month-long battle was still being fought. This made it, as David Williams claims, “the first media event in history.” Other writers have cited it as the first documentary. Whether or not this is true, this article will argue that Battle of the Somme generated a genuine documentary audience. However, the article is not a study of spectatorship in a conventional way. That work has already been done. Rather, the purpose is to look at the way audiences literally saw the film, cues that are less than apparent today than they were in 1916.