L’invention de la mélancolie religieuse ? Quelques réflexions sur un concept pluriel

Cet article propose quelques reflexions methodologiques et historiographiques sur l’evolution de la notion de melancolie religieuse a partir de son « invention », ou supposee telle, par Robert Burton dans The Anatomy of Melancholy (1621). Selon Burton elle peut etre provoquee non seulement par un desequilibre humoral mais aussi par des causes morales et sociales. Dans d’autres domaines conceptuels et confessionnaux emerge tout au long du XVIIe siecle l’idee – reprise par les alienistes du XIXe siecle et successivement par Sigmund Freud – que la melancolie contient en elle-meme un principe de revolte et de desordre qui la rend conjugable non seulement au singulier – comme expression de contestation, d’incapacite ou de reticence du sujet a s’adapter aux regles sociales – mais aussi au pluriel, pour designer une maladie sociale, de nature contagieuse. Nombreuses recurrences lexicales montrent l’usage, a la fois catholique et protestant, du terme dans son sens pejoratif et polemique pour stigmatiser la distance irreductible des individus, des groupes ou des peuples a l’egard des imperatifs ou des modeles sociaux et religieux, et pour miner leur potentiel subversif.